CONOCIENDO AL TEAM TELEFÓNICA: LOS "GUARDIANES" DEL PALO

El “Telefónica” cuenta ya con un nuevo mástil, el que recorrerá las más de 39.000 millas que componen la que será la undécima edición de la Volvo Ocean Race 2011-2012.

Tras un arduo trabajo de muchos meses sobre el rendimiento, mantenimiento y mejora del mástil, el “Telefónica” navega ya con el nuevo palo, en el que se han aplicado y realizado modificaciones con todos los datos registrados durante los últimos meses de entrenamientos, de los cuales se extraen y toman muchas decisiones con respecto a posibles mejoras.

La importancia de tener un buen mástil se describe perfectamente con esta frase que surgía de forma espontánea en una conversación en la base de Lanzarote del Team Telefónica: “Un palo no te hará ganar una regata, pero sí puede hacer que la pierdas”.

Los “cuidadores” del mástil
Los Volvo Open 70 son máquinas competición muy precisas y en ellas se invierten muchas horas de investigación y desarrollo para conseguir no sólo la máxima fiabilidad sino también el mayor rendimiento posible. Como en un coche de Fórmula 1, cada mínima parte que lo compone requiere una especial atención y es importante para el correcto funcionamiento de todo el conjunto.

En el caso del mástil es el departamento de rigging el que se encarga de su perfecto estado. En el Team Telefónica éste está compuesto por su responsable, el guipuzcoano Fernando Sales, y el gallego Gabriel de Llano.

Ambos cuentan con una amplia experiencia en este campo gracias a muchos años dedicados profesionalmente al deporte de la vela. Formaron parte del Desafío Español para la Copa América de 2007 no sólo navegando sino también como encargado de mástiles, en el caso de Sales, y de winches y acastillaje en lo que respecta a Gabri de Llano. Su curriculum se vio reforzado con su incursión en el exitoso proyecto de Iker Martínez y Xabi Fernández en la Barcelona World Race 2010-2011 donde el gallego fue responsable de winches, cabuyería, hidráulica, mecánica y energía del IMOCA Open 60 “MAPFRE”, mientras que su compañero fue el encargado de seguridad, mástil-jarcia, tanques de agua y velería del subcampeón de la última vuelta al mundo sin escalas y a dos.

“Harry” y “Gabri”, como familiarmente se les conoce, están en contacto directo y trabajan mano a mano con Neal McDonald, jefe de guardia del “Telefónica”, cuya responsabilidad en tierra se concentra en el palo y el aparejo del barco español. “Cualquier aspecto que vemos en relación al palo se lo reportamos primero a Neal, que luego gestiona esa información, siempre manteniendo por supuesto informado a Horacio (Carabelli, Director Técnico)”, explica Fernando Sales.

“Neal es una persona con mucha experiencia y dentro del barco es él el que tomará principalmente las decisiones sobre el mástil”, añade. “Él está muy encima del diseño del palo y muy en contacto con Stevo, el diseñador. Funciona como nexo de unión entre nosotros y él”.

Mantenimiento del mástil, montar, desmontar, control de medidas y alineación… Son, entre otras, las principales funciones de este departamento.

Montando el palo

“Harry” y Gabri han estado trabajando de forma especialmente intensa durante la última semana para la puesta a punto del nuevo mástil del “Telefónica”: 31,6 metros de carbono de alto módulo para sujetar los aproximadamente 400 kg de velas que puede llegar a soportar.

“Lo primero que se hace cuando llega el palo nuevo es chequear que todos los ‘agujeros’, por decirlo de alguna manera, están en su sitio”, explica Gabri de Llano. “Ver que todos los cabos que tienen que pasar por ahí entran y funcionan, que el anclaje del radar sirve para el que tenemos, que el palo entra en la pieza que tiene que hacerlo, chequear el sellado de todos los tornillos, revisar que todas las poleas giren, que no haya ningún tipo de desperfecto en todo el palo…”.

Chequeado todo eso empieza la fase de montar lo que es la jarcia, la parte fundamental del palo, ya que es la que va a sujetarle.

En todo este proceso no deben olvidarse además las especificaciones con respecto al palo que dicta la regla de la clase Volvo Open 70. Algunas de ellas son el peso mínimo requerido de 625 kg y que incluye todos los ítems que permanecen adjuntos al mástil como son obenques, crucetas, antena, luces, veleta… Además existe un punto de gravedad que no puede estar a menos de 12 metros de distancia del Mast Datum (MD) especificado para cada barco.

“Una vez está todo montado es muy importante comprobar el peso”, recuerda el responsable del departamento de rigging, Fernando Sales. “El reglamento de la clase dicta un mínimo de peso y además hay también un centro de gravedad obligatorio. El palo no puede tener el peso más abajo o arriba sino que hay un punto sobre el cual tiene que estar en equilibrio”.

Pinchando el palo

El proceso de colocación del palo en sí tampoco es coser y cantar, sino que requiere mucho tiempo y conlleva mucha preparación previa a bordo del “Telefónica”. Hay que preparar el barco para recibir el palo nuevo, lo que supone limpieza de todos los pins, repasar la base, comprobar que todo está bien ajustado, que el mástil entrará por el agujero de cubierta, ya que va bastante ajustado…

“Pinchar el palo”, como se dice en la jerga náutica, requiere una grúa que tenga autonomía para alcanzar al menos los 40 metros de altura aunque, la que se ha utilizado para pinchar el nuevo palo podía alcanzar hasta 68 metros. “Si tenemos todo preparado y sólo es ponerlo… igual en medio día está listo”, apunta Gabri. Pinchado el palo comienza otra nueva fase del proceso: montar la botavara, todos lo sistemas que van por cubierta, toda la hidráulica…

Más allá de sujetar las velas

Muy al contrario de lo que pueda parecer, el palo no es únicamente algo que sirva para sujetar las velas. Obviamente ésa es su principal función pero su interior encierra multitud de cables para toda la electrónica que lleva consigo: antena VHF, radar, luces de navegación, anemómetro, veleta…

Hay muchos cables que van por dentro del palo. Como apunta Fernando Sales es aquí cuando los riggers dejan paso al departamento de electrónica, con Matt Davis al frente: “Nosotros les dejamos un acceso libre. Es como cuando los albañiles dejan la casa lista para que cuando venga el electricista entre y empiece a montar sus cables”.

¿Y qué pasa ahora con el palo antiguo?

El mástil anterior, con el que el equipo español ha navegado y sobre el que se ha trabajado desde comienzos de año, pasa a ser lo que en el vocabulario náutico se denomina “palo de respeto”, o lo que es lo mismo, el palo de repuesto.

Es por ello que tiene que quedar en perfectas condiciones para navegar porque, de surgir algún problema con el palo actual, entraría en acción de nuevo. “Tiene que quedar perfecto, desmontado pero preparado para viajar si fuese necesario”, explica Fernando Sales.

Sin llegar a desvelar estrategias de equipo, sabemos que por ahora “estará con nosotros y luego viajará a algún sitio importante desde el que podría ir a cualquier parte del mundo”.

Saber en qué país estará es ya parte del juego…

CURIOSIDADES SOBRE EL PALO

Altura: 31,6 m. El equivalente a un edificio de 12 pisos de altura.
Peso mínimo: 625 kg.
Centro de gravedad: a un mínimo de 12 m por encima del Mast Datum (MD)
Material: Carbono de alto módulo.
Diseñador: Stevo Wilson.
Fabricante: Southern Spars.